Zolang er mensen zijn, is er gedistilleerd. De Griekse wijsgeer Aristoteles beschreef in 322 voor Christus al een heel eenvoudig distillatieproces: het verhitten, verdampen en condenseren van alcohol. De distilleerkunst werd door de Arabieren westwaarts gebracht en door de Moren geintroduceerd in Spanje. Alcoholdistillatie werd daar oorspronkelijk toegepast bij de bereiding van parfums en medicijnen. Al snel werd ontdekt dat alcohol ook uit granen kon worden gedistilleerd. Sinds het eind van de 15de eeuw gebeurt dat ook in de Schotse Hooglanden. In 1644 werd er voor het eerst belasting op het maken van whisky geheven. En in 1823 werd het stoken van whisky legaal. De eerste distilleerderij die in 1824 zijn vergunning kreeg, was The Glenlivet. De eerste Single Malt die geëxporteerd werd - eind jaren zestig - was Glenfiddich.

Het woord whisky is afkomstig van uisge beatha, Keltisch voor levenswater. Water, vuur en gerst vormen al meer dan 500 jaar de belangrijkste benodigdheden voor het maken van whisky, een sterke drank met minimaal 40% alcohol. Na minimaal drie jaar rijpen in eikenhouten vaten (dat gebeurt zo sinds 125 jaar), wordt de Whisky gebotteld en gedronken.

De Whisky consumptie in Nederland bestaat ruwweg uit zo'n 90% Schotse Whisky, waarvan 85% blended Scotch en 5% Malt Whisky is. De overige 10% bestaat uit Ierse, Amerikaanse en Canadese Whisk(e)y. Een verschil is dat de Schotse en Canadese drank wordt geschreven als Whisky, de Ierse en Amerikaanse als Whiskey In grote lijnen is de productiewijze van deze Whisky's niet al te afwijkend van de Schotse. Ze missen echter de specifieke Schotse klimaatomstandigheden en het daarmee zo kenmerkende karakter van een Scotch.

Irish Whiskey
Wijkt af door onder meer het gebruik van andere graansoorten. Naast gerst ook haver en tarwe. Er wordt bovendien 3x gedistilleerd (de Schotse 2x). Het eesten (zie hierna) gebeurt niet boven een turfvuur.

American Whiskey
Wordt geproduceerd in het middenoosten van de V.S. in de staten Kentucky en Tennessee. Bourbon Whiskey moet minimaal 51% mais bevatten en Rye Whiskey 51% rogge.

Canadian Whisky
Wordt gemaakt op basis van: rogge, mas en gemoute gerst. In de blend wordt neutrale graan alcohol met Rye-Whisky vermengd.

Scotch Whisky
De Schotse Whisky is een eeuwenoud en volkomen uniek product. De karakteristieke kwaliteit en kenmerkende smaak zijn afhankelijk van typisch Schotse factoren zoals het uitzonderlijke klimaat, het allerzuiverste water en de eigenheid van de turf. De naam komt van het Keltische 'Uisge Beatha' wat levenswater betekent. Via de verbasteringen 'Uisge' (spreek uit: wieske) en 'Usky' is de naam Whisky ontstaan. Het werd in vele duizenden kleine familie of dorps distilleerderijtjes vervaardigd en in de eigen omgeving gedronken. De Schotten zijn terecht trots op hun prachtige, karaktervolle nationale drank die ook buiten Schotland geconsumeerd altijd iets hoogwaardigs en aristocratisch over zich bleef houden.

De productie van Schotse Whisky is een tamelijk ingewikkelde zaak en dient uiterst zorgvuldig plaats te vinden. Het vakmanschap en de ervaring van de 'stillman' - verantwoordelijk voor het eindproduct -, is dan ook erg belangrijk. Vereenvoudigd weergegeven verloopt het productieproces als volgt: De allerbeste kwaliteit gerst wordt in enkele dagen in vochtige conditie tot ontkieming gebracht op de moutvloer (kiln) en daarna gedroogd (ge-eest) boven turfvuur. De graankorrels worden ontdaan van hun kiemen en vermalen. Hierna vindt onder toevoeging van heet water in de Mash-ton de omzetting plaats van het zetmeel uit de korrel in mout-suikers en ontstaat de wort. De vergisting, het omzetten van de suikers in alcohol, geschiedt vervolgens onder toevoeging van gist in de wash-bak. Dit proces vraagt 2 a 3 dagen en levert een mengsel op dat 7 a 8% alcohol bevat. Nu kan aan het distilleren begonnen worden. De eerste distillatie vindt plaats in de pot-still (een peervormige distilleerketel), de tweede distillatie in de spirit-still. Na zorgvuldig alleen het middelste deel van het distillaat afgescheiden te hebben, is de Whisky geboren: kleurloos, scherp en ongeveer 67% alcohol. Het afronden geschiedt door jarenlange rijping op eikehouten vaten (o.m. vaten die eerder voor de rijping van sherry gebruikt zijn). Gedurende dit rijpingsproces krijgt de Whisky ook z'n 'houtkleur'. De minimale rijping duurt 3 jaar maar vaak wordt 5 - 8 - 12 en zelf 15 jaar of mr aangehouden. Als op een Whisky de ouderdom wordt aangegeven heeft dit altijd betrekking op het jongste onderdeel in de blend. Whisky moet minstens 40% alcohol bevatten.